Aunque suele definirse el mirin como un tipo de sake dulce, es bueno insistir en que el proceso de elaboración del mirin y su aplicación es completamente distinto.

El mirin se obtiene de añadir alcohol a la masa de arroz glutinoso ya cocido y donde ya ha actuado el fermento de arroz (koji). El dulzor aparece al cabo de 40 a 60 días. Nada es comparable a este elaborado aderezo, ni el coñac ni el ron. No admite sustitutos en la cocina japonesa.

Habitualmente se combina con salsa de soja, azúcar y sake para hacer salsas oscuras y caldos. En general es necesario reducirlo antes de emplearlo en una preparación y se conserva por tiempo indefinido, aún abierto.

El mirin es usado también para añadir un toque de sabor al pescado a la brasa.